Perseveratives Denken bezeichnet anhaltende, sich wiederholende Denkprozesse, bei denen Gedanken, Bewertungen oder Probleminhalte trotz fehlender neuer Informationen oder Lösungen fortgesetzt werden. In der Kognitionspsychologie wird Perseveration als eingeschränkte kognitive Flexibilität verstanden: Das Denken bleibt an einem Thema, einer Bewertung oder Handlungsoption „haften“, obwohl situativ kein Fortschritt entsteht. Dieses Muster ist kein Defizit an Intelligenz, sondern ein zustandsabhängiger Regulationsmodus, der besonders unter Stress, Unsicherheit oder emotionaler Aktivierung auftritt.

Neurokognitiv ist perseveratives Denken mit einer erhöhten Aktivität des Default Mode Network (DMN) (Selbstbezug, mentales Simulieren) und einer gleichzeitig reduzierten Wirksamkeit präfrontaler Kontrollnetzwerke (Inhibition, Set-Shifting, Perspektivwechsel) assoziiert. Stressbedingte Aktivierung der Amygdala und der HPA-Achse verstärkt die Tendenz, bekannte Bewertungs- und Gedächtnisspuren zu reaktivieren, während exploratives, lösungsorientiertes Denken gehemmt wird. Dadurch entstehen Denk-Schleifen, die subjektiv als Grübeln, Festfahren oder gedanklicher Stillstand erlebt werden.

Psychologisch erfüllt perseveratives Denken kurzfristig eine Orientierungs- und Kontrollfunktion: Das Gehirn versucht, Unsicherheit zu reduzieren, Ursachen zu klären oder Risiken zu antizipieren. Unter anhaltender Belastung wird dieses Muster jedoch selbst belastend, da es emotionale Aktivierung verlängert, Entscheidungsfindung verzögert und die Aufmerksamkeit verengt. Typische Erscheinungsformen sind wiederholtes Durchgehen derselben Argumente, Selbstkritik, Sorgenketten oder das ständige Abwägen ohne Abschluss. Wichtig ist die Abgrenzung: Perseveratives Denken ist nicht per se pathologisch, sondern kontextabhängig und reversibel.

Im Coaching-Kontext dient der Begriff dazu, Stresszustände, Aufmerksamkeitsverengung und Ambivalenzen erklärbar zu machen. Ziel ist nicht das „Stoppen“ von Gedanken, sondern das Wiedergewinnen von kognitiver Beweglichkeit (z. B. Wechsel zwischen Analyse und Handlung, Weitung der Perspektive, zeitliche Strukturierung) – ohne therapeutische Interventionen.