Gedankenkreisen, Gedankenkarussell und Grübeln bezeichnen eng verwandte Formen repetitiver, selbstbezogener Denkprozesse, bei denen Gedanken in wiederkehrenden Schleifen um dieselben Themen kreisen, ohne zu tragfähigen Lösungen oder Entscheidungen zu führen. In der kognitiven Psychologie werden diese Prozesse als perseveratives Denken beschrieben. Sie erfüllen kurzfristig eine Orientierungs- und Kontrollfunktion – das Gehirn versucht, Unsicherheit zu reduzieren, Ursachen zu klären oder Risiken zu antizipieren –, werden jedoch unter anhaltender Belastung selbst zu einem Stressor.

Neurobiologisch sind Grübelprozesse mit erhöhter Aktivität des Default Mode Network (DMN) verbunden, das für Selbstbezug, innere Simulation und autobiografisches Denken zuständig ist. Unter Stress oder emotionaler Aktivierung nimmt die Kopplung zwischen DMN und präfrontalen Kontrollnetzwerken ab; dadurch sinkt die kognitive Flexibilität, während automatisierte Bewertungsmuster dominieren. Parallel dazu können sympathische Aktivierung und HPA-Achsen-Aktivität ansteigen, was Schlaf, Erholung und Emotionsregulation weiter beeinträchtigt. Dieser Rückkopplungseffekt erklärt, warum Gedankenkreisen häufig abends oder nachts auftritt und mit Ein- und Durchschlafproblemen korreliert.

Psychologisch lassen sich mehrere Formen unterscheiden:

• Problembezogenes Grübeln (analytisch, aber festgefahren),
• sorgenorientiertes Gedankenkreisen (zukunftsbezogene Risikoantizipation),
• selbstkritisches Grübeln (Bewertungen der eigenen Person/Leistung),
• ruminatives Wiederholen (Vergangenes, „Was-wäre-wenn“).

Allen gemeinsam ist die Aufrechterhaltung durch Bewertung (Bedeutsamkeit, Bedrohlichkeit) und Aufmerksamkeitsverengung. Studien zeigen, dass Grübeln die emotionale Intensität verlängert, Entscheidungsqualität reduziert und die Wahrscheinlichkeit dysfunktionaler Bewältigung (Vermeidung, Überkontrolle, Erschöpfung) erhöht – ohne per se pathologisch zu sein.

Im Coaching-Kontext wird Gedankenkreisen nicht diagnostisch bewertet. Es dient als Hinweis auf Übererregung, ungelöste Ambivalenzen, Entscheidungsunsicherheit oder mangelnde Erholungsfenster. Wissenschaftlich informierte Reflexion zielt darauf ab, die Funktion des Grübelns zu verstehen (Schutz/Orientierung), Bewertungs- und Aufmerksamkeitsprozesse zu differenzieren und die kognitive Flexibilität zu erhöhen – ohne therapeutische Interventionen.