Gedanken sind mentale Repräsentationen von Informationen, Bedeutungen, Bewertungen und Handlungsoptionen, die durch neuronale Aktivitätsmuster im Gehirn entstehen. In der Kognitions-, Neuro- und Emotionspsychologie werden Gedanken als dynamische Prozesse verstanden, die Wahrnehmung, Gedächtnis, Sprache, Emotionen und Motivation integrieren. Sie sind kein isoliertes „Produkt des Willens“, sondern Ergebnis eines kontinuierlichen Zusammenspiels aus sensorischen Eingängen, internen Zuständen (z. B. Emotionen, Körperempfinden), Lernerfahrungen und Kontextfaktoren.

Neurowissenschaftlich sind Gedanken mit der Aktivität verteilter Netzwerke verbunden, insbesondere präfrontaler Areale (Planung, Bewertung, Inhibition), temporaler Strukturen (Gedächtnis, Bedeutungszuweisung) sowie des Default Mode Network (DMN), das bei Selbstbezug, innerem Dialog und mentaler Simulation aktiv ist. Unter Stress verschiebt sich die Balance: automatische, habitualisierte Gedankenmuster gewinnen an Gewicht, während flexible Neubewertung und kognitive Kontrolle abnehmen können. Das erklärt, warum Grübeln, Katastrophisieren oder starre Bewertungen in Belastungssituationen häufiger auftreten – funktional als Versuch, Kontrolle und Vorhersagbarkeit herzustellen.

Psychologisch lassen sich Gedanken u. a. nach Inhalt (z. B. ziel-, problem-, selbstbezogen), Funktion (Orientierung, Bewertung, Planung, Schutz), Zeitbezug (Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft) und Automatisierungsgrad (spontan vs. reflektiert) unterscheiden. Gedanken sind eng mit Emotionen gekoppelt: Bewertungen beeinflussen affektive Reaktionen, während Emotionen die Verfügbarkeit bestimmter Gedanken erhöhen. Zugleich wirken Gedanken auf Verhalten, Aufmerksamkeit und physiologische Aktivierung zurück (z. B. Erregungsniveau, Muskeltonus).

Im Coaching-Kontext werden Gedanken nicht diagnostisch bewertet, sondern als Regulations- und Informationssignale verstanden. Die Reflexion von Gedankenmustern dient der Selbstwahrnehmung, der Differenzierung zwischen Beobachtung und Bewertung sowie der Förderung kognitiver Flexibilität. Ziel ist nicht das „Abschalten“ von Gedanken, sondern ein funktionaler Umgang mit ihnen – insbesondere unter Stress, Leistungsdruck oder in Entscheidungsphasen.